小i机器人：聊天聊出来的无限商机
郑雅是个公司白领。几个月前，她的MSN里多了一个名为“小i机器人”的好友，这个好友可以全天候陪她聊天，甚至回答诸如“今天上海天气如何”、“蓝色上衣配什么颜色的裙子”、“明天去北京的飞机有哪几班”之类的问题。
“小i机器人”诞生于2004年1月5日，那时候的它还是一个默默无闻的只会说简单问候语的“试验品”;18个月后，不断成长、完善的小i已是800万IM(即时通讯)软件用户的“好友”，在MSN、QQ、雅虎通的“好友名单”里都能看到它的身影。““小i机器人是中国第一款商用的人工智能聊天机器人，市场反应很好，而且‘钱景’十足。”上海赢思软件的创始人袁辉，这个自诩“小i之父”的年轻人不无得意地说。
小i之父
2003年末的一天，袁辉加班到深夜有点累，想打开MSN聊聊天，不巧的是，这天他的好友们的状态不是“脱机”就是“忙碌”，一个念头从袁辉脑海里闪过:“要是有个机器人‘陪聊’就好了。”
在袁辉的主持下，赢思的软件开发团队开始设计一种可以自动问答的聊天程序，然后将300句日常问候输入“机器人”的数据库，使其具有一定程度的互动聊天的功能。几个月后，Demo版的“小i机器人”成了袁辉的忠实聊友，得意之余，袁辉还将自己的“作品”推荐给了MSN上的朋友，从此“一传十，十传百”。一个原本用来陪办公室白领打发时间的小玩意儿，在互联网上渐渐知名。
到了2004年3月，袁辉惊喜地发现，在没有做任何市场宣传的情况下，他的小i竟然拥有了40万的用户，不少办公室白领喜欢上了这个虚拟的网友。于是袁辉将小i的数据库完全开放，让更多的民间智慧来丰富小i的“大脑”，同时，赢思的研发团队不断从人工智能角度完善小i的功能，小家伙学会了更多的词条、句型，对同一个问题的回答也不再一成不变，而是五花八门。用户发现，小i说的“话”更准确更生动了，而且还时不时地耍几句贫嘴，让人备感亲切。
当时的赢思在业内已小有名气，这家专做手机、PDA软件开发的公司，拥有联想、惠普、西门子这样的重量级客户。“接一个单就是几十万，生存没有问题。”然而袁辉不是轻易满足现状的人，寻找新的增长点，让公司上一个台阶是他挥之不去的心结。小i的出现和流行，打破了袁辉平静的生活，在拥有了“全天候聊友”的同时，敏锐的他也嗅到了其中的商机。与MSN正式合作后，QQ和雅虎通也找上门来，并把“小i机器人”捆绑到了自己的软件中，因为“MSN都跟他合作了，我们不能落后。”
借助三大IM平台，小i目前的用户已过800万。袁辉很清楚，这个数量级的用户绝对是“有利可图”的，尽管小i的使用完全免费，但提供增值服务的机会多多，赢利的途径也不止一条。“小i之父”在等待一个恰当的时机。
创业“无间道”
四年前，还是微软华东区渠道经理的袁辉经常乘飞机出差，入住五星级酒店;两年前，已经创业的他不再西装革履，开始“扛着笔记本挤地铁”;现在，先后拿到IDG两笔风险投资的赢思，正准备从江苏路的老式写字楼搬家到虹桥经济技术开发区。因为经常和投资人打交道，袁辉又穿上了名牌衬衫和西装。
1995年大学毕业后，学计算机的袁辉先后供职于用友、东软、惠普、微软等企业，做过软件开发，技术服务，渠道管理。袁辉发现做无线领域的软件开发是个机会，于是找来两个刚刚毕业的年轻人负责研发。长于营销的袁辉主管市场销售。2001年，袁辉注册了赢思软件公司，启动资金不到10万元。
在外企工作久了要辞职创业，机会成本相当高。“跳进去以后发现创业如此艰难。”创业初期的赢思还谈不上发展，生存是第一要务，能够拉来一笔软件外包的订单会让他们高兴半天。袁辉抱怨当年压力大到每天都会做恶梦:“成为创业者仿佛加入了一个恶梦俱乐部。”他承认自己遇到困难也动摇过，最开始对困难比较敏感，后来渐渐变得麻木了。“对于创业中的公司，第一要坚持、第二要灵活地应变。”经过一段时间的心态调整，袁辉逐渐适应了创业的状态，公司也开始步入良性发展的轨道。
小i意外走红之后，袁辉决定将公司的主业转到互联网上。在他看来，互联网本身就是一个更宽广的平台，一个更快速的渠道。总结创业以来最大的收获，袁辉认为是重视投资回报。做软件开发如此，做互联网亦如此。袁辉相信，在自己的“调教”下羽翼渐丰的小i，到了该“反哺”的时候了。
“钱景”诱人的增值服务
2004年3月，袁辉带着“小i机器人”找到IDG创投基金合伙人章苏阳，对方当场与小i互动聊天，1个多小时没来得及谈任何生意。7天后，袁辉接到电话，赢思获得了IDG第一期50万美元的风险投资。此时袁辉已打定主意，要以小i为契机，切入互联网这一“富矿”。
小i机器人作为一个纯聊天的业务是不会有太大“钱途”的。如何让免费的软件实现赢利呢?“小i机器人”经过项目阶段、产品阶段，最终要过渡到服务阶段，走上增值服务之路顺理成章。袁辉考虑将小i的聊天功能延展开来，围绕小i建立一个用户可以任意提出问题并回答问题的互动交流平台，充分利用小i庞大用户群的智慧资源。2004年9月，“小i问答”网站正式推出。通过这一问答系统，每个人都可以成为提问者或解答者。在线状态下打开绑定了“小i机器人”的IM软件，提问者还能第一时间收到“小i机器人”送来的答案。
“小i问答”这个平台的优势在于主动产生内容，从提出问题到形成答案，简捷快速，内容丰富。但每个问题后面都可能有多个答案，要由提问者判断采纳哪个答案，当提问者采纳了其中某一个答案后，这个问题连同答案会被储存到小i的知识库里，以后有人问同样问题时，答案便会直接显现。为了鼓励用户回答问题，“小i问答”有一套答题积分奖励规则，达到一定积分就可以兑换奖品，从钥匙链到数码产品，不一而足。
从赢利模式上看，“小i问答”与新浪“爱问”、百度“知道”相近，互联网部分的收入来自竞价排名广告。小i问答专门搜索人大脑里面的信息，而信息内容的定位又和人们日常生活息息相关，因而得到广告客户的青睐。袁辉预计，到2006年年底，网络广告收入将占到公司营业额的80%左右。同时，袁辉充分利用了赢思多年来手机软件开发的技术平台，将“小i问答”与无线业务联系在一起。今年年初，小i问答的无线搜索业务，已经通过与SP分成实现赢利。
此外，一直坚持免费的“小i机器人”也在摸索新的赢利方式。日前，以QQ为平台的“小i机器人”多了一个“翻译英文句子”的本领，不过这是个付费包月服务。用户需要支付Q币，所得收入赢思和QQ分成。袁辉表示，这类增值服务的点子有很多，能否应用取决于用户对服务和付费形式的认可程度。
2005年6月，赢思获得了IDG追加的70万美元投资，尽管钱不多，但袁辉更看重IDG从资源、战略层面带给自己的支持。“赢思今年的目标是把‘小i问答’的平台做实，让小i的品牌形象树立起来。”袁辉希望能尽快把“盘子”做大，眼下他正在运作一笔数千万元的融资。
“赢思前面有三条路:第一条路，死掉了;第二条路，被并购;第三条路，我们去纳斯达克。”说到这里，袁辉的眼中闪烁着对未来的憧憬。