“羊背”上的餐饮帝国
留着平头、神情憨厚的张钢的脸上并没有那种生意人特有的精明，他身上仍然带着邻家小二子的味道。
当过工人、倒过服装、卖过手机的张钢在不经意间发现了小肥羊火锅的潜在市场，从1999年到2002年的3年时间，小肥羊火锅成了国内中餐业的老大，与麦当劳、肯德基齐名。2005年，小肥羊的营业额突破50亿元大关，而小肥羊火锅在海外市场也迅速火起来。来自内蒙的“羊”是如何打造出自己的中式餐饮帝国的呢？
做服装生意起家
“我从小就喜欢做生意。”张钢对记者说，“我父母都是包钢工人。”显然，这不是一个与商人有着必然联系的家庭，但17岁的张钢便尝到赚钱的滋味。
1981年，张钢进入包钢技校，此间便断断续续做起了服装生意。3年读书期间，他用借来的200元钱做本钱，竟然赚了300多元钱。要知道那时候他父母一个月的平均工资才47元。
不过，张钢真正与钱打交道是在小学四年级，那时候张钢就已经是家里的“小管家”了，父母的工资就交给他来管理。张钢从小细心，做事有条不紊，这也是他得到父母“重用”的一个原因。
有一次下雨，把他藏钱的地方打湿了，他只好一张一张地摊开来晒，满院子都是钱。晒钱的场面非常有趣，而赚钱的感觉却更有意思。
1984年，张钢毕业后就进了包钢，分在烧结车间，当上了一名看火工。铁矿粉经过燃烧这个环节来提高铁的含量，这个过程火候的把握非常重要，张钢干的就是这个活。这在当时是一份体面的工作，而且是铁饭碗。但烧结车间的环境让张钢的心凉了半截。一是超乎想象的脏，一个班下来，浑身上下、里里外外都是矿粉，一天到晚洗不完的澡，再加上看火是个细活，过了火候就意味着事故，神经高度紧张。
1988年，当了两年的全职看火工后，张钢还是“忍无可忍”地离开了包钢。他怕自己这一辈子就被“毁”了。不过，他采用了一个折衷的办法：停薪留职。每年给包钢交一笔不菲的保证金，1992年小平南巡讲话后，张钢看清了形势后，就不再交了。
服装生意给了张钢一个有盼头的起点，不过，很快他还是选择收手。1991年，张钢眼睁睁看着一个好朋友，生意已经做到10几万了，一两笔货没有进好，全砸了，弄得身无分文。1993年，张钢也有10多万元的资产，但他还是下定决心不做服装了，天天担心天天愁的日子，他受够了。
送上门的手机生意
“我天生就是一个与人交朋友的人，而且我看准的朋友会交一生，如果朋友有缺点，我会不留情面地让他改掉，这样，我们会成为更好的朋友；如果他实在改不掉，我就自己改变自己。”张钢的性格给他自己带来了他意想不到的机遇。
从1993年到1995年，张钢就没有做过固定的生意，他一直在寻找商机。1995年，做服装时认识的张宁平(现在是小肥羊股东之一)向张钢借钱。张钢问他借钱做什么？他说做手机生意。张钢听了，就加了一句话：干脆咱俩合起来做，我出5万元，你出1万元，股份一人一半。实际上，那时候，张宁平已经身无分文。第二天去广州进货时，他也只借来了3000元钱。张钢没有问得太多，就这样从广州进了10台手机，一台成本才5000元，上号3600元，卖一台能赚3000元，那时候电信局一台手机卖到12500元。1995年的手机才刚刚兴起，很好卖。
从1995年8月份第一次进货，到11月28日，张钢与张宁平就合开了一家50平米的门面。很快张钢原来的朋友也加入进来，这样三个人就成立了一个手机经销部———惠达丰。1996年，惠达丰手机生意最好的时候一天可以赚10000元，成为包头市实力最大的个体手机经销商。生意红火，跟风的人也多，很快包头遍地都是手机店。1997年的时候，一台手机的利润已经降到30-50元了，稍微有点售后服务就不赚钱了。这种感觉与让张钢想起做服装生意时的窘境。考虑再三，他决定放弃手机业务。
1998年年初，有朋友给张钢介绍说信息台赚钱，设备投资大概100万元左右。张钢二话没说，说服几个原来的股东马上投了100多万元。开业当天，他们甚至连电信局的正式批文都没来得及拿到。“这事有风险，但事在人为。”张钢是那种做事情不喜欢犹豫的人。
包头第一家信息台开业后，很快在巴盟、通辽、锡盟又开了三家，成本很快就收回。信息台的盈利模式多多少少有些简单，等到大家都搞明白后，信息台的钱也不好赚了。不过，张钢又碰到了一次机遇。
因为在通辽有信息台，所以张钢经常去看看。张钢与几个朋友经常吃羊肉火锅，觉得味道不错，也是不粘小料。而张钢印象最深的是，当时在呼市有一家川老板的火锅店生意非常好，开了三家分店。这一对照让张钢意识到羊肉火锅将是一个大市场。很快张钢的妹夫、舅爷都加入了火锅汤料的研究中去。张钢说：“我们家有一个大桌子，专门用来涮火锅。那段时间，我身边的4、50个朋友几乎都来吃过小肥羊的火锅。”
汤料经过改进的小肥羊火锅，在1999年8月8日正式开业。张钢与昔日的老朋友陈洪凯成为小肥羊最初的创始人。
踩了刹车还要快跑
1999年10月，小肥羊在包头的第二家分店开业了。这时候，小肥羊的羊肉也经历了一次变革。在小肥羊正式开业之前，内蒙工商联组织了一次去通辽的商务考察。张钢就决定把通辽作为羊肉源。张钢与当地一个叫韩云的交通局退休干部签定了供货合同。有一次，韩云给张钢送来了一车童子羊(羔羊)，味道非常好。这给张钢一个启示，以后小肥羊的羊肉全部改用羔羊。糕羊肉加上改进后的不粘小料，小肥羊从面市第一天起生意就一直处于火爆状态，再加上张钢惯有的扩张风格，在特许加盟的连锁链条上，小肥羊在全国一路攻城略地。2002年，小肥羊的营业额就达到25亿元，一跃成为中国本土餐饮业的老大。
速度快了，免不了要踩刹车。小肥羊的规模扩大与加盟店的增加相关。加盟店要的是利益，而张钢要的是规模效应。在小肥羊总部与加盟商之间产生了一条鸿沟。一边是发展的要求，一边是利益的要求。一些加盟店出现卫生质量问题，甚至被当地卫生主管部门亮出了红灯。
要速度还是要健康呢？3岁的小肥羊要思考“减肥”的问题。这一年，张钢做了一个惊人决定，让出股份引进人才。在内蒙营销界极有声誉的蒙牛副总孙先红成为小肥羊的股东，在蒙牛负责资本运作的卢文斌成为小肥羊内蒙公司的总经理，而原来衡水驻京办事处的张占海被提升为小肥羊北京公司的总经理。到2005年，小肥羊集团公司的股东已经达到47人。小肥羊两位创始人张钢与陈洪凯的股份也从100%降到40%。而小肥羊各地分公司的股东已经超过500人。
张钢清楚小肥羊的壮大，正是这些让出去的股份带来的增值效应。在经历了2002年振荡之后，小肥羊很快又进入快车道。到2005年的时候，小肥羊门店数已经达到720家。其中，直营店80家，加盟店640家。营业规模达到50亿元人民币。张钢说：“这600多家加盟店，最终能保留的也就300家左右。”
2005年，小肥羊在海外的扩张速度开始加快。2005年10月份，小肥羊在香港开了第四家店，为小肥羊创造了1.4亿元的营业额。2005年11月8日，多伦多小肥羊店试营业的当天流水就有5万元。2006年，小肥羊在海外已经关闭了加盟的大门，只做直营店，合伙伙伴可以参股。目前，小肥羊在台湾、新加坡、澳门、韩国、日本的分店将陆续开张，而在欧洲的布点也在紧锣密鼓地准备着。现在小肥羊的日程表上非常清晰———2007年香港上市。