精工爱普生：要做就做最好
日本精工爱普生 (SEIKO EPSON)公司创建于1942年，是享誉全球的在彩色映像技术、节能产品及超微细精密加工技术方面领先世界的发展商、制造商和供应商。上一个财政年度，爱普生公司在全球销售额达13409亿日元。目前，该公司在国内外市场上已拥有将近10个市场份额第一的产品。精工爱普生擅长于依靠独一无二的超微细精密加工技术开发小型零部件，在相关产品方面确保市场份额的名列前茅来为公司创造利润。其最为突出的，是在投影仪液晶面板抢占市场份额世界第一的经历。而在10年前，这一业务还是精工爱普生的包袱。
扬长避短寻找市场突破口
1994年，现任公司常务董事、半导体业务部长的大月康正被任命为公司TFT（薄膜晶体管）部部长，当时他是抱着“总不至于马上就让它停业”的决心接受了公司的调令。那时侯，TFT部生产的是2英寸电视屏幕液晶和摄像机取景器液晶。而当时的现实却是小型电视市场规模根本无望扩大，用于摄像机上的液晶市场则由索尼牢牢控制着。于是精工爱普生决定在用于液晶投影仪上的液晶面板产品上寻找突破口，当时这一产品的研发已初具规模。事实证明精工爱普生那时的决策是正确的，如今投影仪液晶面板已成长为公司创利的重要支柱产品之一。
那时，现任精工爱普生公司董事长的安川英昭还是公司总裁，他正在大力推行“№.1战略”，亦即如果无法在全球市场份额上争得第一、第二，那么就从该业务领域撤退。在上世纪80年代，爱普生已逐渐从曾为企业创造了丰厚利润的钟表业务中淡出，转向电子领域，并进行多元化发展。但那时爱普生正与NEC就个人电脑兼容机的争端在打官司，结果不得不退出个人电脑业务，爱普生公司的多元化发展计划面临着重大的转折。爱普生曾在个人电脑软盘驱动器、硬盘驱动器（HDD）、大型液晶面板等领域进行过发展尝试，但都在与实力级大型厂商间的价格竞争中败北。
正因为有了上述教训，当时的安川英昭总裁痛下决心，定下公司的发展战略为：如果市场份额无法达到第一、第二位就立即撤退。因此当时人们都认为，在过去的10年里连续亏损的液晶投影仪面板业务将危在旦夕。但精工爱普生的“№.1战略”所要求的是，只要这一事业将来有希望成为第一，即使现在亏损，也要将企业所有的经营资源集中到这上面来。
在大月康正上任之前，爱普生的开发团队对公司所有正在开发的产品进行了分析，希望能找出只要加大开发力度就有可能成为市场第一的项目。最后他们把注意力集中到了液晶投影仪的液晶面板，因为这一业务可以最大限度地利用精工品牌钟表培育出来的、世界第一的超微细精密加工技术。
增加技术含量增强产品竞争力
液晶投影仪在小型携带方便这一点上极具商品价值。因此，液晶面板的小型化就成为十分关键的开发课题。在将两块玻璃合起来，中间加入液晶再粘合起来的工艺中，包含着高精密的加工技术。如果这一技术过关，并与其他竞争对手拉开差距的话，那么这一尖端产品很有希望成为爱普生的创利支柱。
为能生产出一流的产品，爱普生重新将业务进行了集中，不仅精简了组织，还调动了公司员工的积极性。对此，当时在部长领导下负责开发的TFT设计组课长，现为显示器事业部副部长的有贺修二回忆说：“那时正像是在绝望中看见了一缕光明，哪怕成功的把握不那么大也让人信心倍增。”
爱普生着手开发的液晶面板，并不是当时投影仪通常使用的非结晶方式液晶，而是高温多晶硅方式液晶。这种液晶的反应速度很快，有利于产品的小型化，但同时也存在着生产难度大的缺点。如果能利用爱普生擅长的超微细精密加工技术来克服这一困难的话，与当时主流的3英寸非结晶方式相比，可将液晶面板大大缩小到1.3英寸。
爱普生还从以前生产液晶投影仪的曲折中汲取教训，更加注重市场需求。过去爱普生也力求液晶投影仪小型化，试图通过产品的小型化来进入家庭，但实际上家庭需求极其有限，倒是会议室里使用的需求不小。但随之而来的问题是，如果在会议室使用，对液晶的透光要求就更高了。因为如果是在家里使用投影仪，人们可随意减弱房间的光线，但在办公室使用的话，人们通常要记笔记，或讨论问题，不可能让办公室处于完全黑暗状态。要在明亮的房间里也能看到清晰的图像，就必须增加投影的光输出功率，这就得增加液晶投影仪的体积，与小型化初衷相违。于是爱普生决定通过提高液晶的光透过率来解决这一难题，他们相信只有在小型化和光透过率取得突破，就必能生产出其它公司无法效仿的产品。
尽管目标已经明确，但产品的开发试验还是花了两年时间。在大月康正到任的第8个月，技术人员开始进行最后的冲刺，终于生产出析像力为原产品4倍、光透射性提高50%的液晶面板，最后推出了体积只有原产品一半，重量减轻30%，亮度超过4倍的投影仪。
市场的变化也帮了爱普生的大忙。进入因特网时代以后，个人电脑迅速普及，演示用小型投影仪市场急剧扩大。原先估计要销售一年的1000台投影仪结果一个月就售罄了，而以前的销量每月不过数十台而已。此后销售额也是一路保持增长，1995年终于实现了赢利。爱普生还是其他液晶投影仪生产企业的零部件供应商，随着液晶面板商品竞争力的上升，各制造商的订单也纷至沓来。功夫不负有心人，爱普生终于在投影仪液晶面板领域获得了业界第一的市场份额。
以争第一的势头保第一
今年已是爱普生投影仪液晶面板连续保持市场份额第一的第7个年头了，并且其销售额还在不断增长，2000年已是1994年的10倍。而整个液晶显示器的销售额已增至2000亿日元左右，成为公司重要的支柱业务之一。
获得市场份额第一固然不易，但要保住这一地位更难。市场扩大以后，必然会有以实力取胜的大型电子产品厂商强势介入，目前爱普生最大的竞争对手是索尼。
产品开发过程中获得的专利是爱普生的优势所在，但仅有这些还远远不够。因此公司要求开发团队加快技术开发速度，每9个月就要推出一种新产品。爱普生液晶面板的客户、在液晶投影仪市场位于世界第二的三洋电机公司图像媒体事业部副部长佐藤信一说：“我们这里也被爱普生的开发速度所牵动，忙于开发新产品。”
世界第一的地位当然不能轻易放手，但要始终保持这一紧迫感却并不容易。销售顺利时不知不觉间掉以轻心也是人之常情，在这种时候，爱普生的开发团队总会有人把“难道你们想再回到90年代初期吗”挂在嘴上，来提醒大家回忆一下陷入赤字时的苦日子。他们说，“比起市场竞争来，更大的压力是来自公司内部。”
预计在2002年度，商用数据投影仪的市场规模在数量上将扩大20%以上，全球市场将达到165万到170万台，而其中70%以上的装置将使用液晶面板。尽管其它产品的开发也在进行之中，但从最近几年的发展趋势来看，综合具备亮度、成本、体积等优势的液晶面板仍将成为市场的主流，也就是说，爱普生的“战斗”还将继续下去。
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