千万别为子女存学费？
美国有两样花销，涨得远比家庭平均收入快，一是医药费，一是大学学费。医药费是历来如此。大学的平均收费在1960年代有一个回落，当时受民权运动影响，州市政府开办了很多面向贫民的公立学院，只是象征性收点钱。但近10年来，大学学费也开始疯涨。相对于私立大学还算便宜的美国公立大学的学费，2003年涨了13％，2004年是10％，去年还算“温和”，只涨了7％。学费现在已经超出了一般学生打工缴费的能力，负担主要落在家长身上。
中国留学生的老套路——暑假里去中餐馆打4个月的工，挣出下一学年的学费和生活费——如今也不太灵光了。
其实美国各级政府拿给学校的钱并不少，很少有政客敢削减教育拨款的。问题是拨款的绝对数虽然增长了，比例却赶不上学生人数的增长，分到每个学生头上的经费还是少了。比如，1990年，纽约市立大学一年学费是1500美金，政府补贴每个学生7000美金。到了2003年，由于学生越来越多，政府的人头费降到5800美金，而学生的缴费则涨到4300美金。
因为学费贵，为了照顾家庭收入超过助学金申请线的中产阶级，美国政府有预存学费免税项目。家长可以把一定数目的钱存入投资基金，这笔钱和由此产生的利息都不用交税，但只能用在将来为子女缴学费。虽然如此，美国很多私人理财师都建议：如果收入不是很高，与其为子女存学费，不如为自己存养老金。理由有这么几条。
第一，子女可以设法申请学生贷款，但天下没有退休贷款这回事，将来也不会有，没有哪家银行会借钱给工作能力有限、说不定明天就要心肌梗塞的人。而政府的老年福利金，只是让你坐在老人公寓里，挑挑图书馆送上门的小说大字印本。地中海的游轮上，一半旅客是美国的退休医生、退休律师。想在退休后也像他们那样周游世界，至少一次？你为自己存钱吧。不要以为付过学费后，老来子女会报答———他们正学着你的优异榜样，忙着为自己的子女存学费呢。 第二，存退休金，年限长，收益高。中国人都知道“白毛女”的除夕逼债故事。利滚利，小钱滚成大钱，这是高利贷的可怕之处；但同样的算术也保证了储蓄的增长。25岁结婚时为退休金存1万元，到65岁退休，如果年平均回报率是5％，就有7.04万元；如果存学费，20年后子女进大学时取出来，只有2.65万元。要是运气好，年平均回报率升到10％，退休金就会高达45.26万元；而学费只是6.73万元。
第三，现在人人都想读大学，这必然导致大学学位的贬值(少数名校或许例外)。学位贬值的一个衡量尺度，是大学程度与高中程度之间的收入差距。当这差距降到一定数值时，读大学就几乎失去了经济意义。高中生参加工作要比大学生早4年，假设这4年的平均年薪为1.2万元，大学生每年也缴这个数目，4年的一进一出就是9.6万元。如果大学生工作多年之后，平均年薪只比中学生多个3000元，他需要32年的时间，才能填平这9.6万元的早期损失。等到历年总收入追上中学生，也该退休了。
去年国内报纸上有大学生为了找工作，去技校“回炉”的报导。笔者绝对同意，读大学有很多非物质性好处，但是，在经济意义上，大学毕业后再去读技校，缴掉的大学学费还不如买肉吃，身体养得壮壮的，更能干力气活。
学费同样服从市场规律。只要家长肯付，学费就不会降下来。这个部的指令，那个委的文件，发得再多，统统没用。只要家长肯付，学校有的是办法，让你把钱乖乖掏出来。对于已经市场化了的大学，只有用市场的供求规律打他们。家长不为子女存学费了，学校才会严肃起来，真的削开支降学费。我国大学里实在太多的行政、后勤人员，才有可能踢掉一批。
最近见到报导，零点调查与指标数据共同发布的《2005年中国居民生活质量指数研究报告》表明，过高的子女教育费用居然成了城乡居民首要致贫原因！笔者知道中国的家长是劝不过来的，为了子女前途，他们是什么牺牲都愿意做的。但是，家家都这么愿意牺牲，大学就永远处在“皇帝女儿不愁嫁”的地位了。而且，父母的过度牺牲，对子女的人格成长，也未必有好处。
前一阵出差，去看望一位堪称老移民的老同学。他的母亲开刀后需要请人护理。美国的国家老年医保不但付护理人员工资，护理人员本身还能获得医保，这是新移民比较抢手的工作。同学见了笔者就问：你们南方方言里怎么称呼“老大娘”？原来他正在与一位年近50的女士面谈，而她是由早已移民的80多岁老母亲陪来的，因为该女士刚到纽约，英语差，街道不熟。同学一时不知如何招呼那位不怎么听得懂普通话的老人。应聘者原在上海当医生，同学问她：为什么放着好好的医生不干，要来美国吃这个苦？她说是为了儿子。儿子贪玩，没考上大学，只能以后带到美国来读。老同学安慰她：儿子在餐馆也能挣一部分学费的。医生叹了口气：宝贝儿子今生今世还没洗过一只碗呢。
笔者与老同学对望一眼，没好意思告诉她：这份护理收入，只能供她儿子进1960年代开办的市立学院。那里是跟着黑兄弟跳街舞的好去处。黑兄弟们毕业后，在当地管管社会福利，或搞搞政治，比如希拉里2008年竞选总统时，为她在黑人社区拉拉票。这类职务，他们的学位比哈佛的还管用，当地居民会觉得他们的学位更平易可亲。但华裔政治冷感，你拉不到选票，只能吃技术饭。而要吃技术饭，市立学院的学位，就不那么有竞争力了。
这对母子之间，是不是早该进行几场“别为子女存学费”的坦率而友好的谈话？
来源：南方周末